1978年，16岁的彭丽媛从郓城来到济南，在山东五七艺术学校（1978年底改为山东艺术学院）中专部读书，进入山东艺术学院学习，彭丽媛真正走上了艺术之路。自1978年起，彭丽媛拜在王音璇教授门下潜心学习了近3年，在这段时间里，彭丽媛不仅汲取了演唱的专业营养，也逐步走出了山东、走向了全国

1980年，彭丽媛代表山东济宁艺术学校到北京参加文艺汇演，凭借北京文艺汇演上的优秀表现，国家派彭丽媛出访了欧洲六国演出；同年，彭丽媛被招入济南军区前卫歌舞团，成为军队的一名文艺战士，后考入中国音乐学院声乐系攻读大专，大学本科，以及硕士研究生。

1981年4月，彭丽媛师从声乐教育家金铁霖教授。1990年5月，通过论文答辩，以优异的成绩获得硕士学位。

1982年，彭丽媛参加中央电视台第一届“春节联欢晚会”的演出，演唱了歌曲《在希望的田野上》和《我爱你，塞北的雪》，开始为中国观众所熟识。

1984年，彭丽媛正式由前卫歌舞团调入总政歌舞团。

1985年，彭丽媛获文化部举办的第一届“全国聂耳、星海声乐作品比赛‘民族唱法组’”金牌。后又因主演中国大型歌剧《白毛女》获第三届“梅花奖”；同年7月，加入中国共产党，并被推选为中国音乐家协会理事，后成为协会副主席。

1986年，彭丽媛与习近平经人介绍而结识。

1987年9月1日，彭丽媛和习近平结为夫妇。

1990年，彭丽媛先后在北京、上海、广州、新加坡举办了大型独唱音乐会，并多次代表国家到世界各地访问演出，足迹遍布50多个国家。

1992年，彭丽媛诞下女儿习明泽。

2005年9月，彭丽媛应“联合国成立60周年”组委会之邀，在美国纽约的林肯艺术中心首演中国歌剧《木兰诗篇》，并荣获林肯艺术中心艺术委员会颁发的“杰出艺术家”奖。

2007年8月1日，彭丽媛在庆祝中国人民解放军建军80周年之际，推出她的专辑《我的士兵兄弟》。

2008年，彭丽媛应奥地利联邦维也纳国家歌剧院邀请主演歌剧《木兰诗篇》，奥地利联邦剧院委员会和维也纳国家歌剧院联合向她授予“艺术杰出贡献奖”。

2012年，彭丽媛由解放军总政歌舞团团长，升任解放军艺术学院院长，仍为少将军衔，但级别为副军，享受正军级待遇。

在成为“第一夫人”之前，彭丽媛便是当之无愧的女性榜样。她是中国当代民族声乐代表人，有众多脍炙人口的歌曲，成就了自己的艺术事业。她高调做事，低调做人，热心公益，关怀儿童。她有一个幸福的家庭，不仅仅因为丈夫的身份，还因为他们之间相濡以沫的感情。从一代歌后到中国“第一夫人”，彭丽媛始终刻苦、朴实、优雅，自信的形象造就了她独特的“中国式正能量”。