文章来源：赛先生

10月15日凌晨，《自然》杂志在线发表的题为《中国南方已明确的最早现代人》（“The earliest unequivocally modern humans in southern China”）文章揭示了，早在距今约8-12万年前，中国华南地区就已经出现了现代类型的人类，比目前已发现的具有相同现代人特征的欧洲现代人还要早3万到7万年。

从2010年起，中国科学家在湖南省道县福岩洞展开了古人类化石的勘察、挖掘和研究工作。前后共发现了47枚人类牙齿化石，以及多种灭绝和现生哺乳动物化石。这些人类牙齿的年代超过八万年，最老或可追溯至十二万年前；详细的形态学分析表明这些牙齿来自晚期智人（解剖学意义上的现代人）。这项研究表明，具有完全现代人形态特征的人类在中国南方的出现时间比地中海东部和欧洲的要早三万到七万年。此外，这项研究也显示当时中国南方和中国中部和北方相比，生活着在演化上更接近现代人的族群。这项研究成果还可能有助于深入了解现代人类的扩散，尤其是关于现代人为何在较晚的时间才进入欧洲的原因。

47颗牙齿能告诉我们什么？

在此次出土的人类化石中，为什么只有牙齿化石？中国科学院地球环境研究所的蔡演军研究员解释说，这次发现古人类化石的道县福岩洞可能并不是当时人类居住的洞穴，人们在死亡之后被水流搬运进这个洞穴，所以只有牙齿和一些比较容易保存的动物骨骼随堆积物一起埋藏了下来。

虽然仅剩下牙齿的化石，但是牙齿能告诉我们诸多有价值的信息，比如，年龄、性别和饮食结构等。这次发现的47颗牙齿更接近于现代人类的牙齿，具有很现代的形态特征。中科院古脊椎动物与古人类研究所刘武研究员介绍说，人类牙齿的形态在演化过程中存在规律性的变化。时代越早的人类，牙齿尺寸要大一些。早期人类牙齿比较粗壮，表面有复杂的形态特征。现代人形态越来越简单。不同族群的牙齿有不同的特征。

图1：道县古人类牙齿与其他古人类牙齿的横向比较。（详见原文）

已知最早的“现代人”

刘武介绍说，欧洲的现代人最早出现在距今4.5万年以前，西亚地区（现在的以色列附近）的现代人出现在5万年之前。北京周口店遗址田园洞的现代人可追溯至4万年前。而这次在中国湖南道县发现的人类牙齿化石则充分证明早在8到12万年前，中国华南地区已经有现代人活动的痕迹。

目前已知的非洲地区早期现代的人最早出现在16万年前，中国广西智人洞的早期现代人化石也有11万年的历史。但这两种所谓的早期现代人并不具备像道县福岩洞现代人完整的现代人形态，而是处在一种由古老向现代过渡的状态。所以，这次在道县的发现不仅刷新了欧亚大陆的现代人历史，甚至也刷新了世界的现代人历史。

图2：人类的迁移（来自：Nature）

他们为什么出现在湖南？

连同47枚人类牙齿化石一起出土的还有一些哺乳动物的化石。这些化石都来自于典型的华南物种，如，貘、大熊猫、剑齿象以及叶猴、猕猴和长臂猿等非人类的灵长类动物。中科院古脊椎动物与古人类研究所的同号文研究员介绍说，这些物种在中国南方地区延续了有几百万年。这些物种对环境的要求非常苛刻，这也反应出当地气候非常稳定。在第四纪冰期的时候，中国南方地区环境一直很温暖，没有太大的气候波动和环境变化，这样的环境给人类的生存带来了有力的保证。因此，科学家也推测华南地区可能是现代人演化的中心区域。早在2010年的时候，中科院的科学家们就在这片区域附近考察了几十个洞穴。这次福岩洞的发现也印证了这个推测。

南北差异和人类迁移

10万年前的中国生活着不同类型的人类，包括之前发现的许家窑人，广西智人洞人以及广东马坝人。有证据表明，马坝人与尼安德特人有很多相似的特征。吴秀杰认为，我国南方的人类最早进化成现代人。相较而言，10万年前北方的人类一般还比较古老。

吴秀杰认为，古人类在中国是由南向北迁移的。寒冷的天气阻碍了人类向北方迁移，直到4.5万年以前，人类经历了一次爆发性发展。此时地球正处于一个小小的间冰期，温暖的气候使得人类向高纬度发生扩散。

作者在文章里表示此次发现对研究现代人为什么稍晚才进入欧洲有所帮助。但刘武也表示，虽然这次在华南地区发现了8-12万年前的现代人，但不能说明欧洲的现代人来自于中国。没有证据表明几万年前中国现代人向欧洲发生了迁移。但是可以猜测，尼安德特人的存在，对现代人出现在欧洲有一定的阻碍作用。当尼安德特人逐渐消亡之后，现代人才在欧洲出现。

来自外部的观点

《自然》杂志同期发表了英国考古学家Robin Dennell的评论。他在文中表示，现代人起源于热带附近。这就说明，人类可能是先向东扩散，而非向北扩散。他们走出非洲大陆之后一路向东来到中国东海岸，理由是他们并不能适应北方寒冷的天气，同时尼安德特人也阻碍了现代人向北方的欧洲迁移。

等待DNA揭秘

中科院古脊椎动物与古人类研究所表示目前已经拟定了古人类DNA研究计划，成立了专门的DNA实验室。哈佛医学院的付巧妹博士也将于明年1月正式回国组织相关的DNA研究工作。